Но все изменилось в 1784 году, когда Уилберфорс вспомнил о своем детском увлечении вопросами религии. Посвятив себя этому занятию, он ощутил, по его словам, «великий перелом», который навсегда изменил его жизнь.
Спустя два года он был уже совершенно другим человеком, и происшедшие в нем изменения дали толчок к развитию мечты, значительно превосходившей по масштабам его прежние мелкие желания. Уилберфорс решил помогать бедным людям и всерьез заняться социальными проблемами, которые стали настоящим бичом нации: распространением алкоголизма, детской проституцией, неграмотностью бедных слоев населения, преступностью, публичными казнями, совершаемыми со звериной жестокостью.
Он без раздумий окунулся в работу.
Но самым главным делом его жизни стала мечта, родившаяся несколькими годами позже, — отмена рабства.
Рабство с древнейших времен присутствовало в истории человечества. Подтверждение этому можно найти в большинстве древних памятников письменности и сохранившихся законах.
Однако в XVI и XVII веках в Западном полушарии распространилась его самая жестокая версия. Корабли английских работорговцев отчаливали от британских берегов и направлялись в Африку.
Там они разгружали товары для торговли и двигались вдоль побережья, скупая людей у африканских работорговцев, которые зарабатывали себе на жизнь, похищая мужчин, женщин и детей.
Набив до отказа трюмы закованными в цепи людьми, капитан пускался в трудное и опасное плавание через Атлантику к берегам Вест-Индии, где рабы выставлялись на продажу.
Уже через несколько лет большинство из них погибали от непосильного труда на сахарных плантациях.
Часть рабов переправлялась в английские колонии, из которых потом образовались Соединенные Штаты Америки. Большинство людей в Англии в 1780-е годы не имели об этих событиях ни малейшего представления.
Когда Уилберфорс разобрался в том, что происходит, он решил приложить все силы к прекращению работорговли в Британии. Он считал это своим долгом и главным делом жизни.
Уилберфорс писал: «Как ни странно, самые порядочные и религиозные люди не осознают, что ответственность должна возрастать одновременно с богатством, и их ждет кара, если это богатство будет использоваться только для себя».
Свою кампанию Уилберфорс начал проводить в 1787 году. Он верил, что стоит ему только ознакомить членов парламента со всеми зверствами рабства, как они немедленно проголосуют за его отмену.
С помощью своих сторонников он собрал убедительные свидетельства ужасов, сопровождающих каждый этап работорговли, и представил их в парламент. В своей первой речи на эту тему Уилберфорс сказал: Количество горя, сосредоточенного в таком маленьком помещении, превосходит все возможности человеческого воображения…
Так велики, так ужасны, так непоправимы эти злодеяния, что мой ум немедленно настроился на их запрещение. Торговля людьми, основанная на беззаконии и практикуемая подобными способами, должна быть отменена, какую бы цену за это ни пришлось заплатить и какие бы последствия это ни имело.
С этого момента я не успокоюсь, пока не добьюсь ее запрещения.
Несмотря на красноречие Уилберфорса и множество представленных им свидетельств, изобличающих рабство, он не смог собрать нужного количества голосов для его отмены.
В следующем году Уилберфорс с друзьями сделали все, чтобы ознакомить общественность с ужасами рабства.
Поэты писали стихи, направленные против работорговли. В витринах магазинов и таверн по всей Англии были вывешены копии гравюр с изображением мужчин, женщин и детей, сваленных в трюмы корабля.
Люди пели песни, в которых осуждалось рабство. На эту тему публиковались эссе.
Джозайя Веджвуд изготовил камею с изображением закованного в цепи раба с надписью: «Разве я не человек и не брат ваш?» Общественные настроения против рабства были сильны, но собрать необходимого количества голосов за его отмену так и не удалось.
На протяжении двадцати лет Уилберфорс боролся с рабством.
С 1787 по 1807 год законопроекты о запрещении работорговли вносились в парламент одиннадцать раз — и каждый раз отклонялись.
Уилберфорс мог бы и сдаться, если бы не поддержка окружающих, которые были уверены, что он борется за правое дело.
В их числе был и священник Джон Уэсли. В возрасте восьмидесяти семи лет Уэсли написал предсмертное письмо и отправил его Уилбер форсу.
В нем говорилось: Уважаемый сэр. Если только божественное провидение не избрало вас человеком, способным в одиночку выступить против целого мира, то мне трудно понять, как вам удается найти силы для благородного дела борьбы с гнусным злом, которое является позором Англии и оскорбляет религиозные чувства и человеческую природу. Если не Бог призвал вас, то вы истощите свои возможности, противодействуя людям и дьяволам.
Но если Бог на вашей стороне, то кто может соперничать с вами?
Неужели все они вместе сильнее Господа?
Не бросайте правого дела! Идите вперед во имя Господа и вооружившись Его силой, пока американское рабство (самое омерзительное из всех существовавших под солнцем) не исчезнет пред лицом Его. Читая сегодня утром о бедном африканце, я был потрясен тем обстоятельством, что человек с черной кожей, по отношению к которому со стороны белого допущено преступление, не имеет права на юридическое возмещение ущерба.
В наших колониях такие «законы», что свидетельство черного против белого не имеет никакой силы. Какая низость!
Я молюсь, чтобы тот, кто указал вам путь в юности, продолжал и впредь укреплять вас во всех ваших начинаниях.
Ваш покорный слуга Джон Уэсли Уилберфорс был настойчив, так как знал, что на кону жизни миллионов людей. В конце концов 23 февраля 1807 года закон о работорговле, запрещавший перевозку рабов из Африки, был утвержден Палатой лордов, а затем принят и Палатой общин 283 голосами против 16. Уилберфорс исполнил первую часть своей мечты.
Понадобилось еще двадцать шесть лет, прежде чем сбылась и ее вторая часть. В 1833 году Палата общин проголосовала за полную отмену рабства в Британской империи.
Спустя три дня Уилберфорс умер.
