Кекли выросла в сельской местности, но когда семья, в которой она служила, перебралась в город Питерсберг, произошло очень важное событие. Кекли, которой в ту пору было уже за двадцать, разглядела в себе потенциал предпринимателя.
Примерно половину населения Питерсберга составляли негры, и около трети из них были свободными людьми, большинство из которых были одинокие чернокожие женщины, занимавшиеся своим бизнесом. Кекли увидела в этом собственную выгоду, потому что к тому времени она уже была первоклассной портнихой.
У нее зародилась мечта. Кекли всегда была прагматичной женщиной и до сих пор за счет терпения и добросовестного тяжелого труда умела извлекать все положительное даже из жизни раба.
Теперь же она впервые осознала, что когда-нибудь может стать свободной и работать на себя.
Профессор Гарвардского университета Дженнифер Фляйшнер пишет: «В этих черных женщинах, принадлежавших к трудовому и среднему классам, Лиззи смогла разглядеть возможность жизни вне рабства. Ощутив этот новый для себя вкус свободы, которой у нее никогда не было до приезда в Питерсберг, она решила добиваться ее всеми силами».
Очередной переезд — на этот раз в Сент-Луис, штат Миссури — только усилил это желание у двадцатидевятилетней женщины. Семья, в которой она работала, переживала не лучшие времена, и, чтобы заработать денег, она начала шить платья не только для членов семьи, но и для женщин из городского высшего общества.
«С помощью своей иголки, — вспоминала Кекли, — на протяжении двух лет и пяти месяцев я добывала хлеб для семнадцати человек».
Но в ее голове все больше утверждалась мысль о независимости — правовой и экономической.
Когда она затронула эту тему в беседе со своим хозяином, тот отказался даже обсуждать ее и приказал выбросить подобные мысли из головы.
Но к тому времени эта мечта приобрела для нее такую значимость, что от нее уже нельзя было просто отмахнуться.
Дух упорства, который и ранее помогал ей переживать все трудности, сфокусировался на желании обрести свободу для себя и сына.
«Меня уже невозможно было сбить с этой мысли, — писала Кекли, — потому что надежда сулила свободу и блестящую жизнь в будущем».
Однажды, когда она в очередной раз обратилась к хозяину с этим вопросом, тот дал ей серебряный четвертак и посоветовал переплыть на пароме реку, чтобы попасть на территорию свободного от рабства штата Иллинойс, то есть фактически предложил ей побег.
Она отказалась.
«По законам этой страны я ваша рабыня, а вы мой хозяин, — сказала она, — и я получу свободу только на законных основаниях, которые предусмотрены у нас в государстве».
Наконец, когда финансовое положение семьи стало совсем отчаянным, хозяин назвал цену — 1200 долларов. Это была громадная сумма.
Сегодня она равнялась бы приблизительно 25 тысячам.
Но это не остановило Кекли.
Какая бы сумма ни была назначена, она готова была заплатить ее. Никакая цена не была слишком высокой для ее мечты.
Сначала она планировала поехать в Нью-Йорк и попросить эти деньги в долг у какой-нибудь благо-творительной организации. Но, к ее удивлению, на выручку пришли женщины, которым она шила платья.
Каждая давала ей сколько могла. Тринадцатого ноября 1855 года Элизабет Кекли купила свободу для себя и своего сына.
В автобиографии она писала: Было собрано 1200 долларов, и мы с сыном стали свободными людьми.
Свобода, свобода! Как чудесно звучит это слово.
Свобода!
Окончена тяжелая борьба. Я свободна!
Казалось, душа, лишенная оков, готова взлететь к небесам, к Богу.
Я свободна!
Весь мир кажется прекрасным, даже звезды поют от радости. Да, я свободна по законам людей и Бога, и небеса благословляют тех, кто помог мне в этом!
Хотя деньги были предоставлены безвозмездно, Кекли рассматривала их только как долг. Она усердно трудилась в Сент-Луисе еще пять лет и вернула все до цента.
